Золотисто-белый дворец, построенный на высоком берегу Славянки, виден даже с дальних точек парка и города. Его трехэтажный центральный корпус, увенчанный плоским куполом на шестидесяти четырех колоннах, — самый ранний по времени постройки и самый изысканный по отделке. Колоннады закругленных галерей соединяют центральный корпус со служебными одноэтажными корпусами, образуя парадный двор в виде широкой подковы.
Формирование коллекций Павловского дворца связано с путешествием владельцев Павловска по Европе в 1781-1782 гг. Посещая мастерские известных мастеров, они приобретали и заказывали картины, скульптуру, мебель, бронзовые изделия, шелковые ткани, фарфоровые сервизы. Королевские особы преподносили им различные подарки, которые вошли в убранство залов дворца. Музей славится уникальными коллекциями античного искусства (римская мраморная скульптура, бронзовая пластика и стекло (I в.до н.э.- III в. н.э.)) и русского изобразительного искусства конца XVIII - начала XIX века (работы Д. Левицкого, Ф. Рокотова, В. Боровиковского, О. Кипренского, С. Щедрина, А. Мартынова).