В Петербурге много садов и парков, но самый известный и самый поэтичный среди них – без сомнения, Летний сад – ровесник города. В 1704 году там, где из русла Невы берет начало река Фонтанка, в ту пору называвшаяся безымянным Ериком, Петр I указал место для своей летней резиденции.
Летний дворец Петра I. Первый летний дом государя был деревянным, «голландского вкуса, пестро раскрашенный». Он был поставлен на мысу, образованном Невой и Фонтанкой у самой воды. Морское дело было страстью Петра, плавание под парусом или на веслах было его любимым развлечением. С 1710 года на месте деревянных хором начинается возведение каменного двухэтажного здания. Царь распорядился устроить перед своим Летним дворцом Гавань или «Гаванец», чтобы прямо с крыльца можно было садиться в лодку. Полагают, что автором проекта был первый архитектор Петербурга Доменико Трезини, но по мере строительства замысел Петра менялся. Свои изменения в проект внес и немецкий зодчий Андреас Шлютер. С командой помощников он выполнил барельефы, украсившие фасады дворца. К 1716 году дворец приобрел тот вид, который впоследствии уже не менялся. Гаванец перед южным фасадом дворца получил каменную набережную с балюстрадой. Были оборудованы спуски к воде, в стенках набережной сделаны причальные кольца. Гаванец существовал до 1780-х годов, его засыпали, когда одевали камнем берега Фонтанки. Полюбоваться этим дворцом можно со стороны воды, проплывая мимо на кораблике.

Сад времен Петра I. Не менее важной заботой Петра был «сад летней резиденции» - Летний сад. Петр I был хорошо знаком с садово-парковым искусством Европы. Во время своих зарубежных путешествий он с живым интересом осматривал парки и резиденции европейских монархов. В искусстве садов господствовал тогда регулярный стиль. Парки представляли собой торжественные пространственные композиции, созданные из материала природы, всюду господствовали геометрически правильные формы: прямые лучи аллей, идеальная гладь газонов и бассейнов, ровно подстриженная зелень. Полагают, что Петр сам наметил направление аллей будущего сада. По его указаниям голландский садовый мастер Ян Роозен разработал первый проект Летнего сада. Работы велись с размахом, государь вникал во все мелочи, лично распоряжался о доставке растений. Так, весной 1704 года в письме боярину Тихону Никитичу Стрешневу он потребовал прислать из Москвы цветов, а больше тех, «кои пахнут».

Петр питал особое пристрастие к водным затеям – фонтанам, каскадам. Впервые в Петербурге они появились в Летнем саду и были одной из главных достопримечательностей вплоть до 1770-х годов. Главные фонтаны располагались на центральной аллее сада, чаши фонтанов были отделаны мрамором.

Петровский план сада не отличался совершенством: он был немного наивен. В 1717 году приглашенный Петром на службу французский архитектор Жан-Батист Леблон предложил план переустройства сада по строгим правилам искусства, но этот проект был принят Петром не полностью, и сад сохранил первоначальную планировку, а вместе с ней и свою яркую индивидуальность. По правилам «изящного садоводства» аллеи Летнего сада были сплошь обсажены ровно подстриженным кустарником, своеобразными зелеными стенами – шпалерами. Ограниченные ими участки – боскеты – внутри засаживались деревьями и были заняты разнообразными садовыми затеями.
В одном из боскетов находился овальный пруд, на середине которого располагался островок с беседкой. В пруду плавали птицы экзотических пород. Вокруг водоема для них были устроены особые домики. С берега на остров переправлялись на ботике, которым управлял карлик. В беседке на островке Петр любил отдыхать в уединении. Летний сад содержал все разнообразные затеи, изобретенные создателями модных увеселительных садов. Тенистую прохладу давали посетителям зеленые кабинеты и решетчатые деревянные галереи, оплетенные ветвями растений.
В одном из боскетов перекрещивающиеся зеленые галереи образовывали «крестовое гульбище» с фонтаном посредине. Гуляли по саду неспешно, последовательно обходя боскеты, чинно, без суеты, следуя зелеными коридорами и тенистыми галереями.

Особой гордостью Петра было собрание мраморной скульптуры. Идея украсить свой любимый сад скульптурами захватила государя, и он стал приобретать статуи и бюсты в Италии целыми сериями. Так сформировалась редкая по своей полноте коллекция. Жемчужиной петровского собрания стал настоящий антик – статуя Венеры, позднее получившая название Таврической. Только благодаря большим дипломатическим усилиям удалось заполучить Венеру, так как вывоз античных памятников из Италии был запрещен. Венеру поставили в Невской галерее и для охраны раритета приставили часового.

Летний сад был местом проведения придворных празднеств, будь то годовщина Полтавской баталии, День рождения императора или шутовская свадьба. В Невских галереях накрывали столы, а ближе к вечеру начинались танцы. Но праздники эти имели и оборотную сторону: Петр со свойственным ему деспотизмом требовал, чтобы все гости, не исключая и «нежных дам», «напивались пьяны».
К 1725 году подросший Летний сад мог по достоинству считаться одной из главных достопримечательностей молодого Петербурга. Государь-реформатор умер, но сад, который был обязан ему своим рождением, только вступал в период своего расцвета.

Летний сад, который мы привыкли видеть зеленым островом, в начале XVIII века был довольно плотно застроен: здесь находилось большое здание людских покоев, невские галереи, оранжереи, служебные постройки. Еще при жизни Петра началось новое строительство – возводился дворец для супруги государя, Екатерины. Двухэтажное здание с корпусом картинной галереи было закончено уже после смерти Петра, в 1727 году. Рядом с дворцом Екатерины спешно строилась деревянная «зала для славных торжествований», автором проекта здания был русский архитектор Михаил Земцов. В самом саду к тому времени были закончены постройки, начатые еще при Петре. Одно из них был грот, неизменно привлекавший внимание посетителей сада. Образцом для него послужил Грот в Версальском саду. Парапет здания был украшен множеством мраморных статуй. Внутри стены были выложены раковинами и кусками туфа. В главном зале Грота находился каскад со свинцовой позолоченной «Нептуновой колесницей». Вдоль стен были расставлены дорогие античные мраморные статуи и скульптурные группы. Слух посетителей услаждала игра водяного органа, стоявшего в боковой комнате.

Сад начал терять черты, приобретенные в Петровское время, при Екатерине II. Разрушительная буря и наводнение 1777 года сильно повредили сад. Было повалено множество деревьев, повреждены статуи, фонтаны, сооружения. Фонтаны кое-как починили, но действовали они недолго. Требовалась полная реконструкция системы водоснабжения. Екатерина остановилась перед большими затратами и распорядилась разобрать фонтаны. Кроме того, в моду уже начали входить английские («пейзажные») парки, в которых присутствие фонтанов было просто немыслимо.
Но именно в это время сад и город получили бесценное приобретение – великолепную Невскую ограду. Первоначальный вид сооружения отличался от того, к которому привыкло наше поколение. Ограда имела трое ворот: большие центральные, против Главной аллеи сада, и двое малых в створе боковых аллей. Так уж случилось, что стимулом для перемен в летнем саду становились несчастья. Очередное пришло в сад вместе с наводнением 1824 года. Разоренному стихией саду требовалась реконструкция.

Во второй половине 1820-х годов по распоряжению императора Николая I сад приводят в порядок. Архитектор Росси перестраивает руины Грота в нарядную кофейню – Кофейный домик. Неподалеку строят деревянный павильон, получивший название «Чайный домик», реставрируют Невскую ограду, и именно тогда она получила изящные калитки с веерообразными решетками. Роковую роль в судьбе Невской ограды сыграло покушение Каракозова на императора Александра II, произошедшее в 1866 году у центральных ворот сада. На их месте построили тогда часовню, а боковые ворота приблизили к ней. Часовня впоследствии была разобрана, но композиция ограды осталась искаженной.

В XIX веке Летний сад – любимое место для прогулок горожан всех сословий. По дорожкам неспешно прогуливались разодетые пары. Аристократы в открытых экипажах проезжали широкими аллеями вдоль Фонтанки и Лебяжьей канавки. Бонны выводили на прогулку нарядных ребятишек, звучала музыка, разносился запах кофе. Лишь к вечеру все замолкало, и дорожки сада пустели. Таким вступал сад в XX столетие. Все бледнее проступали в его облике черты давно ушедшей петровской эпохи, ветер времени заносил их чем-то сиюминутным, случайным, но тем острее ощущалась непреходящая культурная и историческая ценность замечательного памятника.
В 30-е годы Летний сад – место культурного отдыха трудящихся. В это время начинается музейная жизнь дворца и сада. Первые научно обоснованные реставрационные работы в Летнем саду начались в 1940 – 41 годах. Их продолжению помешала война. Во время блокады на территорию сада упало несколько бомб, но деревья, в основном, не пострадали. Были сохранены и мраморные статуи.

С 2004 г. ансамбль Летнего сада входит в комплекс Русского музея. Обновленный Летний сад открылся после трехлетней реконструкции 27 мая 2012 года. Реконструкция предполагает бережное отношение к саду. Здесь восстановили элементы ландшафтной архитектуры, которые возвратили ему черты регулярного сада XVIII столетия: шпалеры, боскеты с рядом садовых затей, партер вдоль Лебяжьей канавки. На центральной аллее сада возобновили фонтаны. Центральные ворота Невской ограды были восстановлены по старинным чертежам. Скульптурное убранство сада является уникальным собранием, единственным сохранившимся в Европе образцом мраморной садово-парковой скульптуры начала XVIII века. Следуя современной европейской практике, с целью сохранения подлинников, после реставрации в саду установлены точные копии скульптур, подлинники которых ныне хранятся в Михайловском замке Русского музея. Зеленый наряд Летнего сада тоже обрел вторую жизнь – проведен комплекс работ, направленный на сохранение старых деревьев и высадку новых, восстановлена еловая рощица. Обновленный Летний сад приобрел облик, приближенный к историческому, и вместе с тем остался любимым местом отдыха горожан.

Материал предоставлен Государственным Русским Музеем.