Als er iemand is, die in Tilburg zijn stempel heeft achtergelaten, dan is het Koning Willem II geweest. “Hier adem ik vrij en voel ik mij gelukkig”’, zei hij ooit over de stad, waar hij tot aan zijn dood in 1849 regelmatig verbleef.

Tilburg is trots op de uitspraak die de vorst deed en houdt die in ere. Zo werd de voetbalclub naar hem vernoemd, het voetbalstadion, de gevangenis en een middelbare school dragen ook zijn naam. Op het centrale plein van de stad staat zijn fier standbeeld en op talloze plekken zijn er verwijzingen naar de koning die Tilburg zo’n fijne plek vond om te wonen. Hij liet er zelfs een paleis bouwen.

Willem Frederik George Lodewijk werd in 1792 in Den Haag geboren als zoon van Willem I en Wilhelmina van Pruisen. Hij vocht mee in het Pruisische leger en vocht mee voor het Engelse leger. In 1815 werd hij troonopvolger. Als Engels generaal nam hij deel aan de slag bij Waterloo en kwam als ‘held van Waterloo’ terug van het slagveld.

In 1816 trouwde Willem met Anna Paulowna, de dochter van de Russische tsaar Paul I. Ze kregen vijf kinderen.  Hij zou er naast zijn huwelijk ook nog andere relaties op nahouden waar buitenechtelijke kinderen uit zouden zijn gekomen. In 1840 besteeg hij de troon als Willem II als conservatief vorst, die elke grondwetswijziging tegen hield. De macht van de koning nam in de jaren die daarop volgde af door revoluties in diverse Europese landen. Willem verklaarde daarom dat hij in één nacht van conservatief in liberaal was veranderd. De grondwet werd door Johan Rudolph Thorbecke dan ook herschreven en Nederland werd een parlementaire democratie.

In 1847 gaf Willem opdracht om een paleis te laten bouwen in Tilburg. Hij verbleef al regelmatig in de stad, maar wilde een eigen, representatieve woning.  Dit paleis staat er nog steeds, al is het door de jaren heen flink verbouwd. Na het overlijd-en van zijn zoon Alexander ging de gezondheid van Willem II snel achteruit. Daarnaast had hij problemen met zijn oudste zoon, de latere Willem III, die het helemaal niet eens was met de grondwetswijziging van 1848. In maar 1849 kondigde hij aan dat hij zich terug zou trekken in het door hem geliefde Tilburg. Hij overleed op 17 maart in het bijzijn van zijn vrouw. Hij is bijgezet in de grafkelder van de Oranjes in Delft.